कॉपीलेफ्ट एक विचार और विशिष्ट शर्त है जब सॉफ्टवेयर वितरित किया जाता है कि उपयोगकर्ता इसे स्वतंत्र रूप से कॉपी करने, स्रोत कोड की जांच करने और संशोधित करने में सक्षम होगा, और सॉफ्टवेयर को दूसरों (मुफ्त या कीमत) में पुनर्वितरित कर सकता है, जब तक कि पुनर्वितरित सॉफ्टवेयर भी साथ में पारित हो जाता है कॉपीलेफ्ट शर्त के साथ। इस शब्द की उत्पत्ति रिचर्ड स्टॉलमैन और फ्री सॉफ्टवेयर फाउंडेशन ने की थी। कॉपीलेफ्ट सॉफ्टवेयर निर्माताओं के व्यावसायिक हितों पर सॉफ्टवेयर उपयोगकर्ता के अधिकारों और सुविधा का समर्थन करता है। यह इस विश्वास को भी दर्शाता है कि मुक्त पुनर्वितरण और सॉफ्टवेयर का संशोधन उपयोगकर्ताओं को इसमें सुधार करने के लिए प्रोत्साहित करेगा। ("फ्री सॉफ्टवेयर" फ्रीवेयर के समान नहीं है, जिसे आमतौर पर कॉपीराइट प्रतिबंधों के साथ वितरित किया जाता है।)
स्टॉलमैन और उनके अनुयायी सॉफ्टवेयर के निर्माण और पुनर्वितरण के मूल्य या लाभ के पहलुओं पर आपत्ति नहीं करते हैं - केवल मौजूदा प्रतिबंधों के लिए जो सॉफ्टवेयर की कितनी प्रतियों का उपयोग कर सकते हैं और सॉफ्टवेयर को कैसे और कैसे संशोधित और पुनर्वितरित किया जा सकता है।
वास्तविक सहयोग जिसने यूनिक्स और अन्य कॉलेजियम रूप से विकसित कार्यक्रमों को विकसित और परिष्कृत किया, ने एफएसएफ को "मुक्त" सॉफ्टवेयर और कॉपीलेफ्ट के विचार के लिए प्रेरित किया। 1983 में, FSF ने एक "फ्री सॉफ्टवेयर" प्रोजेक्ट विकसित करना शुरू किया जो उपयोगकर्ताओं को मूल्य प्रदान करते हुए अवधारणा को प्रदर्शित करेगा। परियोजना को जीएनयू कहा जाता था, जो एक यूनिक्स प्रणाली के समान एक ऑपरेटिंग सिस्टम था। जीएनयू और इसके विभिन्न घटक वर्तमान में उपलब्ध हैं और कॉपीलेफ्ट शर्तों के साथ वितरित किए जाते हैं। जीएनयू घटकों का उपयोग करते हुए, लोकप्रिय लिनक्स सिस्टम भी एक कॉपीलेफ्ट के साथ जारी किया जाता है।