फ्री सॉफ्टवेयर फाउंडेशन (FSF) की स्थापना 1983 में अपने प्रदर्शन GNU प्रोजेक्ट के साथ की गई थी। एमआईटी के प्रोफेसर रिचर्ड स्टॉलमैन ने उन परियोजनाओं पर एक छात्र के रूप में काम किया था जहां सॉफ्टवेयर को बिना कॉपी या संशोधित किए स्वतंत्र रूप से आदान-प्रदान किया जाता था। क्यों, उन्होंने खुद से और दूसरों से पूछा, क्या सॉफ्टवेयर उपयोगकर्ताओं को इसे दोस्तों के लिए कॉपी करने, सोर्स कोड को देखने और इसे कॉपी करने और परिणामों को फिर से वितरित करने से प्रतिबंधित किया जाना चाहिए? इस विचार को समूह स्तर पर ले जाते हुए, स्टॉलमैन और अन्य लोगों ने FSF बनाया और यह प्रदर्शित करने के लिए निकल पड़े कि एक संपूर्ण ऑपरेटिंग सिस्टम को स्वतंत्र रूप से विकसित और साझा किया जा सकता है। परिणाम यूनिक्स जैसा GNU था, जो अगस्त 1996 में एक कर्नेल जोड़कर पूर्ण हो गया।
"फ्री" का मतलब बिना किसी शुल्क के नहीं है। फ्री सॉफ्टवेयर फाउंडेशन जीएनयू के लिए प्रारंभिक वितरण मूल्य लेता है। "फ्री" उस व्यक्ति के उपयोग को संदर्भित करता है जो सॉफ्टवेयर प्राप्त करता है। फ्री सॉफ्टवेयर फाउंडेशन का मानना है कि व्यक्तियों और समाज को लाभ होगा, और इसके अलावा कार्यक्रम के स्रोत कोड का अध्ययन करने का अधिकार है कि यह कैसे काम करता है, परिवर्तन करने के लिए जो कार्यक्रम को किसी तरह से बढ़ाता है, और पुनर्वितरण और यहां तक कि बेहतर संस्करणों को बेचने के लिए भी। दूसरों के लिए जब तक वे बदले में अपने सॉफ़्टवेयर को पुन:उपयोग प्रतिबंधों से मुक्त बनाते हैं।