GNU Linux प्रोजेक्ट एक यूनिक्स जैसे ऑपरेटिंग सिस्टम के विकास के लिए बनाया गया था जो स्रोत कोड के साथ आता है जिसे कॉपी, संशोधित और पुनर्वितरित किया जा सकता है। रिचर्ड स्टॉलमैन ने 1983 में जीएनयू लिनक्स परियोजना की घोषणा की और अन्य लोगों के साथ मिलकर 1985 में फ्री सॉफ्टवेयर फाउंडेशन का गठन किया।
GNU Linux प्रोजेक्ट के अनुसार, कोई स्वतंत्र GNU ऑपरेटिंग सिस्टम नहीं है। इसके अलावा, उनका दावा है कि कोई स्वतंत्र लिनक्स ऑपरेटिंग सिस्टम भी नहीं है। लिनक्स के रूप में जाना जाने वाला ओएस लिनक्स कर्नेल पर आधारित है लेकिन अन्य सभी घटक जीएनयू हैं। जैसे, कई लोग मानते हैं कि OS को GNU/Linux या GNU Linux के रूप में जाना जाना चाहिए।
GNU का अर्थ है GNU, यूनिक्स नहीं है , जो इस शब्द को एक पुनरावर्ती परिवर्णी शब्द बनाता है (एक परिवर्णी शब्द जिसमें एक अक्षर स्वयं परिवर्णी शब्द के लिए खड़ा होता है)।