एक होस्ट ओएस एक कंप्यूटर पर स्थापित सॉफ्टवेयर है जो अंतर्निहित हार्डवेयर के साथ इंटरैक्ट करता है और आमतौर पर वर्चुअलाइज्ड सर्वर में उपयोग किए जाने वाले ऑपरेटिंग सिस्टम को अतिथि ऑपरेटिंग सिस्टम से अलग करने के लिए उपयोग किया जाता है।
एक होस्ट ओएस का उपयोग आमतौर पर ऑपरेटिंग सिस्टम का वर्णन करने के लिए किया जाता है जो हार्डवेयर के साथ इंटरैक्ट करता है और टाइप 2 हाइपरवाइजर चलाता है। एक टाइप 2 हाइपरवाइजर, जिसे होस्टेड हाइपरवाइजर के रूप में भी जाना जाता है, हार्डवेयर के साथ सीधे इंटरैक्ट करने के बजाय होस्ट ऑपरेटिंग सिस्टम के शीर्ष पर चलता है। यह टाइप 2 हाइपरवाइजर फिर कई वर्चुअल मशीन (VMs) बना सकता है जो प्रत्येक अतिथि ऑपरेटिंग सिस्टम चलाएगा। इस मामले में, अतिथि ऑपरेटिंग सिस्टम को होस्ट OS के समान होने की आवश्यकता नहीं है।
आइए Apple के OS X ऑपरेटिंग सिस्टम को चलाने वाले कंप्यूटर के व्यावहारिक उदाहरण पर विचार करें। यदि कोई उपयोगकर्ता केवल विंडोज ऑपरेटिंग सिस्टम के लिए उपलब्ध एप्लिकेशन को चलाना चाहता है, तो उपयोगकर्ता वर्चुअलाइजेशन का उपयोग कर सकता है और ओएस एक्स चलाने वाले कंप्यूटर पर वीएमवेयर फ्यूजन जैसे टाइप 2 हाइपरवाइजर स्थापित कर सकता है। उपयोगकर्ता तब वीएमवेयर फ्यूजन हाइपरवाइजर का उपयोग कर सकता है। एक वीएम और उस वीएम पर ऑपरेटिंग सिस्टम के रूप में विंडोज 10 स्थापित करें। उपयोगकर्ता तब इस वीएम के भीतर अपने विंडोज एप्लिकेशन को चलाने में सक्षम होगा। कंप्यूटर पर स्थापित OS X के मूल उदाहरण को होस्ट ऑपरेटिंग सिस्टम माना जाएगा, जबकि Windows 10 (VM पर चलने वाला) को अतिथि ऑपरेटिंग सिस्टम माना जाएगा।
हालांकि, सभी वर्चुअलाइज्ड सर्वर होस्ट ऑपरेटिंग सिस्टम का उपयोग नहीं करते हैं। कई मामलों में, टाइप 1 हाइपरवाइजर, जिसे बेयर-मेटल हाइपरवाइजर के रूप में भी जाना जाता है, सीधे सर्वर के हार्डवेयर पर स्थापित किया जाता है। टाइप 1 हाइपरविजर होस्ट ओएस की जगह लेता है और फिर वर्चुअल मशीन बना सकता है, जिनमें से प्रत्येक अतिथि ऑपरेटिंग सिस्टम चला सकता है।
होस्ट ऑपरेटिंग सिस्टम शब्द का उपयोग उस ऑपरेटिंग सिस्टम का वर्णन करने के लिए भी किया जा सकता है जो कंटेनर-आधारित वर्चुअलाइजेशन का उपयोग करता है। कंटेनर अनिवार्य रूप से तार्किक विभाजन हैं जिनका उपयोग एक ही सर्वर पर अनुप्रयोगों को अलग करने के लिए किया जाता है। प्रत्येक एप्लिकेशन के लिए एक संपूर्ण ऑपरेटिंग सिस्टम को दोहराने के बजाय, जैसा कि VM में होता है, कंटेनर एक ही सर्वर पर अनुप्रयोगों को समान ऑपरेटिंग सिस्टम कर्नेल साझा करने की अनुमति देते हैं लेकिन फिर भी हार्डवेयर अलगाव प्रदान करते हैं। इस साझा ऑपरेटिंग सिस्टम को होस्ट ओएस के रूप में जाना जाता है।
सर्वर प्रशासक भी भ्रमित करने वाली स्थिति में चल सकते हैं जिसमें एक VM का अतिथि ऑपरेटिंग सिस्टम एक कंटेनर के लिए होस्ट ऑपरेटिंग सिस्टम के रूप में भी कार्य करता है। उदाहरण के लिए, VMware के ESXi टाइप 1 हाइपरविजर को चलाने वाले सर्वर पर विचार करें, जो अतिथि OS के रूप में Linux वितरण चलाने वाले VM को होस्ट करता है। तब Linux अतिथि OS का उपयोग कई कंटेनर बनाने के लिए किया जा सकता है जो Linux OS कर्नेल को साझा करेगा, जिसे इसलिए एक होस्ट OS माना जा सकता है।